Consideremos las enfermedades comunes que puede tener una persona sana de 30 años sin notar ningún síntoma. Por ejemplo, se sabe que muchas personas tienen diabetes sin diagnosticar, muchas personas tienen hipotiroidismo sin diagnosticar. También la función renal puede verse afectada bastante (por ejemplo, debido a la diabetes) sin que ello dé lugar a síntomas. Si nos centramos en estas cuestiones, entonces usted podría elegir la siguiente prueba: Glucosa y HbA1c para ver si la persona tiene diabetes, TSH y T4 para detectar el hipotiroidismo, y creatinina, urea, sodio, potasio para detectar problemas en los riñones. También, medir el colesterol HDL y LDL puede ser útil ya que bastantes jóvenes tienen niveles de colesterol demasiado altos.
Ahora, para definir mejor la pregunta, uno puede preguntarse cómo elegir un determinado número de análisis de sangre de manera que algún criterio de salud elegido, por ejemplo, la probabilidad de supervivencia después de diez años se optimice. Esto puede en principio ser calculado a partir de las estadísticas conocidas. Para ver cómo establecer este cálculo, considere hacer sólo un análisis de sangre para la enfermedad X.
El paciente es en este caso seleccionado de un grupo de personas que no tienen ningún síntoma significativo de la enfermedad X. Por lo tanto, si X representa la diabetes, el paciente no se queja actualmente de sed excesiva, de sentirse cansado, etc. Si X representa la enfermedad renal, entonces el paciente no está en la etapa en que la función renal es tan baja que causa síntomas. Esto significa que la probabilidad de que se descubra que el paciente padece X debe derivarse de la probabilidad condicional apropiada de que las condiciones en el paciente no tengan ningún síntoma significativo (los síntomas son lo suficientemente leves como para que sea compatible con el hecho de no tener quejas).
Para cualquier X elegido se puede entonces calcular el criterio de salud (por ejemplo, la supervivencia después de diez años) en el caso de una prueba positiva en comparación con no hacer la prueba. Así pues, esto depende de los efectos conocidos del tratamiento precoz, la probabilidad de detectar X dará entonces la mejora esperada para este resultado de salud.