Introducción
El efecto placebo es algo muy interesante de estudiar. Sin embargo, para que esto sea científico, vamos a dividir la pregunta en tres puntos abordables:
- ¿Funciona el efecto placebo?
- ¿Funciona el efecto placebo en ti?
- ¿Puede probarse científicamente el efecto placebo?
Si cada uno de estos puntos puede ser resuelto como verdadero, entonces sería justo llamar a la pregunta respondida. Además, en la parte inferior encontrarás algunas sugerencias para una autocomprobación del placebo.
¿Qué es un placebo, qué es el efecto placebo?
Un placebo es un tratamiento que se parece a un tratamiento normal, pero que en realidad es un imitador inactivo, y no un medicamento. Los placebos se utilizan en medicina para evaluar la eficacia de los tratamientos, ya que a menudo parte del beneficio de un tratamiento se debe al efecto placebo. En un ensayo controlado, algunos sujetos del ensayo reciben el tratamiento que se está probando y otros reciben placebos. En el mejor de los casos, los sujetos no pueden notar la diferencia y, al final del estudio, se puede comparar la eficacia del fármaco con la del placebo 1
En la práctica, esto suele significar píldoras de azúcar o de almidón de maíz, pero también puede extenderse a otros tratamientos. De hecho, incluso los procedimientos quirúrgicos pueden ser placebos. Conocidos como cirugías simuladas, los placebos quirúrgicos suelen implicar la administración de anestesia seguida de varias incisiones similares a las que se harían durante una cirugía típica 2
¿Qué es el efecto placebo que hace necesario todo esto? El efecto placebo es la mejora de una condición médica que resulta de la creencia de que uno está siendo tratado, más que de la efectividad del tratamiento en sí mismo 3 Porque los pacientes tienden a creer que se les está dando un tratamiento efectivo, esta creencia en sí misma contribuye a la mejora de la condición 4
¿Funciona el efecto placebo?
Se pueden utilizar varios ejemplos para demostrar la eficacia del efecto placebo. Varios de ellos concluyen que el efecto placebo no sólo es potente, sino que a veces es más potente que las alternativas de medicación 5
Un estudio sobre la migraña realizado en 2014 comparó el efecto del tratamiento para la migraña rizatriptán (vendido por Merck Pharmaceuticals como Maxalt) con un placebo, administrando sobres con el fármaco en su interior a los afectados por la migraña. Los sujetos fueron instruidos para tomar la medicación en caso de migraña. Los sobres venían en pares etiquetados como “Placebo”, “Maxalt” o “Placebo o Maxalt”, sin embargo, cada par tenía en realidad un sobre de placebo y otro de Maxalt. Sin embargo, los sujetos informaron del mismo nivel de alivio del dolor con el Maxalt etiquetado como placebo que con el Maxalt etiquetado como placebo, lo que sugiere que los placebos son a veces tan eficaces como la medicación real. Los pacientes también informaron del alivio del dolor con el placebo etiquetado, lo que sugiere que incluso quien toma un placebo a sabiendas puede estar sujeto al efecto 6
Un estudio diseñado específicamente para evaluar el efecto placebo comparó la acupuntura falsa con las píldoras falsas, una comparación de dos placebos. A los sujetos que sufrían dolor en el brazo se les recetó acupuntura o medicación para el dolor, pero la medicación para el dolor eran píldoras de almidón de maíz, y en la acupuntura se utilizaban agujas con puntas que se retraen en sí mismas al tocar la piel, como cuchillos de escenario. Se advirtió a los sujetos sobre los posibles efectos secundarios del tratamiento, y los efectos secundarios mencionados se tomaron de los efectos secundarios reales de cualquiera de los dos tratamientos. Curiosamente, un tercio de los pacientes declararon los efectos secundarios exactos de los que se les había advertido, incluida la somnolencia excesiva en el grupo de las píldoras, y el enrojecimiento y la inflamación en el grupo de la acupuntura, aunque la piel no estuviera realmente perforada. Algunos pacientes de ambos grupos informaron de un dolor extremo, pero lo más interesante es que la mayoría de los sujetos informaron de un alivio extremo del dolor 7
¿Funciona el efecto placebo en usted?
Un método eficaz para demostrar la viabilidad generalizada del efecto placebo es mostrar su viralidad, literalmente. Cuando uno cree que está enfermo y empieza a desarrollar síntomas reales como resultado, la comunidad médica se refiere a esta condición como “enfermedad psicógena”, o enfermedad real generada por la creencia de enfermedad. Cuando se cree que esta enfermedad es contagiosa, cualquiera que oiga hablar de ella puede enfermar, experimentando toda la gama de supuestos síntomas. Esto se conoce como “enfermedad sociogénica”, y es potencialmente la categoría de enfermedad más infecciosa que existe. Esto se debe a que “infecta” a través de la información, por lo que los medios de comunicación suelen ser el mayor vector de transmisión. Lo más preocupante es que la opinión médica actual es que no existe una predisposición particular a la enfermedad sociogénica de masas y que se trata de una condición de comportamiento que cualquiera puede mostrar en las circunstancias adecuadas 8
Un estudio de 2006 que probaba la sensibilidad individual a las señales de los teléfonos móviles GSM no encontró pruebas de que las personas con sensibilidad autodeclarada a las señales de los teléfonos móviles son capaces de detectar dichas señales o de que reaccionan a ellas con una mayor gravedad de los síntomas. Como la exposición simulada fue suficiente para desencadenar síntomas graves en algunos participantes, lo más probable es que se tratara de una enfermedad sociogénica 9
Un estudio de 2012 en el que se comprobó si la cobertura de los medios de comunicación sobre personas sensibles a la señal WiFi contribuía a los informes de sensibilidad al WiFi concluyó que los informes de los medios de comunicación sobre los efectos adversos de sustancias supuestamente peligrosas pueden aumentar la probabilidad de experimentar síntomas tras una exposición simulada y desarrollar una aparente sensibilidad a la misma 10
Un estudio de caso sobre la enfermedad masiva atribuida a la exposición tóxica en un instituto tenía características de enfermedad psicogénica masiva. En particular, los síntomas subjetivos generalizados que se creían asociados a la exposición ambiental a una sustancia tóxica persistían en ausencia de pruebas objetivas de una causa ambiental 11
En otras palabras, la enfermedad sociogénica y psicogénica existe, no hay una predisposición particular a la enfermedad sociogénica masiva y es una condición de comportamiento que cualquiera puede mostrar en las circunstancias adecuadas 12
¿Se puede probar científicamente el efecto placebo?
Todos los estudios anteriores parecen indicar que sí, que el efecto placebo se puede probar científicamente, pero como confirmación final, un estudio realizado en sujetos con la enfermedad de Alzheimer demostró que estos sujetos obtuvieron menos alivio del dolor con los analgésicos. Necesitaban dosis más altas, posiblemente porque habían olvidado que estaban recibiendo los medicamentos, o porque habían olvidado que los analgésicos les habían funcionado antes 13
En otras palabras, la enfermedad de Alzheimer parece permitir la comparación del efecto placebo y la falta del mismo. Dado que los pacientes de la enfermedad de Alzheimer no recuerdan haber tomado su medicación, reciben muchos menos beneficios de ella debido a la pérdida de contribuciones del efecto placebo.
Una Sugerencia de Métodos
Ahora que hemos demostrado científicamente que el efecto placebo funciona, que es poderoso, y que por supuesto debería funcionar para usted, incluso si sabe que está o puede estar tomando un placebo, podemos idear algunos métodos.
Probablemente necesitará una fuente externa de entropía, y lo más probable es que no deba utilizar un placebo en lugar del tratamiento real necesario. Esto significaría que querrá un medicamento que no cure ninguna enfermedad en particular, aunque tal vez aliviar los síntomas sea una mejor apuesta. Supongo que esta es la razón por la que los estudios anteriores tienden a ceñirse al alivio del dolor para evaluar los placebos. El alivio del dolor es fácil de juzgar y cuantificar a nivel personal, y la falta de éste no amenaza la vida de nadie. Si te lesionas y tienes dolor, ahí tienes la prueba.
Sin embargo, si no está lesionado y no tiene ganas de estarlo 14 tal vez quiera probar una medicación que provoque un beneficio notable en lugar de un tratamiento. Por ejemplo, la cafeína. Busque dos cafés, uno con cafeína y otro descafeinado, que no pueda distinguir sólo con el sabor. Lo ideal es añadir a cada uno de ellos algo con una fuerte capacidad de enmascarar el sabor para ayudar a evitar la diferenciación. Pida a un amigo que reparta los dos cafés en bolsas de plástico numeradas, una bolsa para cada día del experimento, sin que usted sepa qué bolsas son. Además, para evitar el sesgo, es importante que no puedas relacionar los diferentes días del experimento, así que nada de pares e impares. El sistema de numeración de tu amigo debe ser lo suficientemente aleatorio como para que no puedas averiguar qué bolsas son cuáles. Cuando estés listo, comienza el experimento, utilizando una bolsa de tu elección para cada día del experimento. Registra, cada hora, la cantidad de “zumbido” que experimentas con ese número de café y, después de un mes, intenta adivinar con la tabla qué números de bolsa eran con cafeína y cuáles con descafeína. Luego, pida a su amigo la tabla de cuáles eran y evalúe.
Esto era sólo una sugerencia, pero éste y otros diseños de estudio similares deberían permitirte probar el efecto placebo en ti mismo. Siéntase libre de experimentar, así es como progresa la ciencia.