Se sospecha que el SARM (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina) se produce ante cualquier infección aguda por estafilococos que no responde a los antibióticos normales. Incluso el estafilococo que es más resistente a otros antibióticos que a la meticilina se llama rutinariamente SARM.
La prueba estándar para el SARM (diferenciado de otras formas de estafilococo) es tan sencilla como parece. Después de aislar la bacteria S. aureus, se cultiva en presencia de meticilina y (normalmente) otros antibióticos. Si el estafilococo crece en presencia de antibióticos que suelen ser eficaces contra el estafilococo, es obviamente resistente y se puede hacer el diagnóstico de SARM.
Utilizando más de un antibiótico en el medio de crecimiento, el técnico puede identificar para el practicante qué antibióticos son más eficaces. Los diferentes antibióticos están presentes en lugares específicos en la placa de agar (u otro medio), usualmente usando discos de antibióticos Kirby-Bauer . Incluso entre las cepas que se llaman MRSA, hay variaciones en cuanto a qué antibióticos son eficaces contra esa colonia en particular.
La parte desafiante es que los cultivos pueden tomar varios días, durante los cuales el paciente puede estar empeorando constantemente. Como tal, a veces es el propio paciente el que se convierte en el medio de crecimiento más relevante.
La contaminación del medio o el débil crecimiento de la bacteria pueden llevar a resultados no concluyentes.