Si la fiebre se vuelve demasiado alta, como 42,22 °C, puedes morir. ¿Es posible poner al paciente en un baño de hielo para enfriar la fiebre antes de ese punto y salvar su vida?
En “A Journal of the Plague Year” , Daniel Defoe escribe sobre un paciente febril que se cura de la peste nadando en un río:
Oí hablar de una criatura infectada que, corriendo fuera de su cama en camisa en la angustia y agonía de sus hinchazones, de las cuales tenía tres sobre él, se puso los zapatos y fue a ponerse el abrigo; pero la enfermera resistiendo, y arrebatándole el abrigo, la tiró al suelo, corrió sobre ella, bajó las escaleras y salió a la calle, directamente al Támesis en su camisa; la enfermera corrió tras él y llamó al vigilante para que lo detuviera; pero el vigilante, asustado por el hombre, y con miedo a tocarlo, lo dejó seguir; tras lo cual corrió hasta las escaleras de Stillyard, se deshizo de la camisa y se zambulló en el Támesis, y, siendo un buen nadador, nadó por encima del río; y al subir la marea, como la llaman (es decir, corriendo hacia el oeste), no llegó a tierra hasta que llegó a las escaleras de Falcon, donde desembarcó, y al no encontrar gente allí, siendo de noche, corrió por las calles de allí, desnudo como estaba, durante un buen rato, cuando, siendo en ese momento agua alta, tomó el río de nuevo, y nadó de vuelta al Stillyard, desembarcó, corrió por las calles de nuevo a su propia casa, llamó a la puerta, subió las escaleras y se metió en su cama de nuevo; y que este terrible experimento le curó de la peste, es decir, que el movimiento violento de sus brazos y piernas estiró las partes donde estaban las hinchazones que tenía encima, es decir, debajo de los brazos y de la ingle, y las hizo madurar y romperse; y que el frío del agua disminuyó la fiebre en su sangre.
La obra de Defoe es ficticia, pero presumiblemente se basa en anécdotas reales.
Todavía estoy tratando de encontrar referencias, pero también recuerdo haber leído sobre tribus indígenas que trataban los casos de la “gripe española” de 1918 sumergiendo al enfermo hasta el cuello en un río. Los casos se describen en dos libros distintos, uno sobre las respuestas sudafricanas a la pandemia y el otro sobre las de Nueva Zelanda. Recuerdo que en ambos casos la práctica fue condenada por las autoridades médicas coloniales. (Para una referencia sudafricana, véase Howard Phillips, “Black October”, p. 170) Aquí es el relato de un médico del ejército que fue una de las primeras víctimas de la gripe “Hong Kong” de 1968, que se contagió de un veterano de Vietnam que regresó. No se menciona un baño de hielo, pero dice que el personal que lo trató se quedó sin hielo y tuvo que pedir más a los restaurantes locales.
No soy un experto, pero creo que la medicina occidental enseña actualmente que las fiebres tienen una finalidad adaptativa y que hay que dejar que “sigan su curso”, mientras que la medicina tradicional china lo reconoce, pero también identifica una categoría de enfermedades en las que las altas temperaturas son perjudiciales para el paciente y deben tratarse con medicamentos refrescantes. En otras palabras, el punto de vista más matizado es que la mayoría o todas las enfermedades contagiosas pueden implicar algún tipo de fiebre como parte de la respuesta inmunitaria del cuerpo, que suele ser beneficiosa, excepto en los casos de “fiebre alta”, en los que es perjudicial. Según esta teoría, el uso de un baño de hielo sería beneficioso en ciertos tipos de fiebre.
Para tener un antecedente histórico, el “Padre de la Medicina Inglesa” Thomas Sydenham está asociado con la defensa temprana del uso de “medicinas refrescantes” como la ortiga y el láudano, así como la sangría, en la cura de las fiebres. He hablado con médicos de urgencias modernos que administran morfina, que baja la temperatura corporal, en caso de fiebre alta; y he hablado con otros médicos de urgencias que nunca han oído hablar de esta práctica pero que recetan ibuprofeno para bajar la temperatura corporal. La práctica de los contemporáneos de Sydenham era tratar las fiebres con estimulantes, algo que el propio Sydenham condena. Escribe (p. 149):
Si no se puede recurrir a las hemorragias […] no se debe aumentar de ninguna manera el calor del moquillo. Por esta razón, el paciente debe estar tan fuera de la cama como cuando está sano, y (si el tiempo lo permite) no debe haber fuego en la habitación. […] A veces un paciente, con la extraordinaria astucia de las personas tan afligidas, ha escapado a la carga de sus enfermeras mientras estaba en un frenesí, se ha escapado de la cama y se ha expuesto al aire frío, incluso durante la noche. A veces ha conseguido agua fría, ya sea clandestinamente o suplicando encarecidamente a la enfermera, y se la ha bebido. En cualquiera de los dos casos, por un feliz error, se ha salvado una vida que estaba desesperada.
Prescribir un baño frío en ciertos casos parece coherente con los puntos de vista de Sydenham, pero no he podido encontrar ningún lugar en el que realmente abogue por hacerlo. Hay que tener en cuenta que Sydenham también advierte que interferir en el curso de la fiebre tenderá a prolongarla (p. 111) (“despumación” significa “el acto de descargar las impurezas de los fluidos corporales”):
En cualquier caso, si se deja que la efervescencia (especialmente hacia el final de la fiebre) siga su curso naturalmente y en la forma debida, si se tiene cuidado de que se mantenga en su vigor adecuado, la despumación se completará en el espacio mencionado de catorce días o 336 horas. Sin embargo, si durante el mismo período (es decir, en el declive de la fiebre), se pone cualquier freno inoportuno a esta misma efervescencia o fermentación, ya sea por medio de refrigerantes o enemas, y si se frena (por así decirlo) en su carrera natural, no hay que extrañar si, cuando se altera el orden de la naturaleza, la enfermedad se prolonga indefinidamente.